Rapports de police, allégations d'adultère : au cœur du tumulte qui déchire les républicains du Michigan

La menace d'un duel entre les conventions des partis pour choisir un candidat à la présidentielle ce week-end. Accusations d'adultère, de corruption et d'incompétence. Un barrage d’attaques sur les réseaux sociaux et une enquête policière.

Le Parti républicain du Michigan est en pleine tourmente, faisant craindre à certains républicains que le soutien à la candidature à la réélection de l'ancien président Donald Trump puisse souffrir dans un État critique que le président démocrate Joe Biden a remporté avec 2,8 points de pourcentage en 2020.

La lutte pour évincer Kristina Karamo, élue présidente du parti républicain dans le Michigan l'année dernière, est devenue de plus en plus amère et personnelle, laissant de profondes divisions au sein du parti local, selon trois douzaines de membres du parti qui ont parlé à Reuters.

Au centre de cette bataille se trouve Bree Moeggenberg. Le membre de 44 ans du comité d'État républicain – un conseil d'administration du parti dans le Michigan – a aidé à organiser un vote le 6 janvier par certains membres du comité pour destituer Karamo.

Moeggenberg et d’autres accusent Karamo – un fervent militant populaire qui soutient les fausses allégations de fraude électorale de Trump – d’étouffer la dissidence au sein du parti, de manquer de transparence dans la prise de décision et de chasser les riches donateurs.

Le Comité national républicain – qui aide à coordonner la collecte de fonds et la stratégie électorale du parti à travers l'Amérique – a jugé en février que la destitution de Karamo était légitime et a reconnu Pete Hoekstra, ambassadeur aux Pays-Bas sous la présidence de Trump, comme nouveau président. Trump a apporté son soutien à Hoekstra.

Karamo a contesté le vote et les factions rivales ont annoncé des conventions de duel samedi pour choisir un candidat à la présidentielle et désigner les délégués à la convention nationale du parti en juillet.

Karamo conserve un public fidèle parmi un contingent d'environ 2 000 délégués de circonscription du parti et de son comité d'État composé de 107 personnes, mais une décision de justice rendue cette semaine confirmant sa destitution de son poste de présidente a mis en doute sa convention et son avenir au sein du parti.

Chez les militants républicains, les combats sont devenus personnels. Plusieurs partisans de Karamo et des trolls anonymes en ligne ont accusé, sans preuve, Moeggenberg d'avoir une liaison avec un homme marié, Andy Sebolt, un autre membre du comité d'État.

Moeggenberg nie les allégations et a accusé Karamo et ses partisans de diffamation. "Un tel comportement destructeur est l'une des principales causes de division au sein du parti", a déclaré Moeggenberg à Reuters.

La signature de Karamo figurait sur un bulletin électronique officiel de janvier qui dirigeait les membres du parti vers un salon de discussion Telegram avec une série de messages anonymes répétant les allégations d'adultère, certains mis en ligne quelques jours avant le vote crucial du parti.

Karamo n'a pas répondu à une demande de commentaires sur les allégations d'adultère et les conflits au sein du parti. Sebolt, qui a demandé le divorce en juin dernier, n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Un certain nombre des trois douzaines de membres du parti dans le Michigan qui ont parlé à Reuters ont exprimé leur inquiétude sur le fait que l'acrimonie risquait de laisser les militants républicains désillusionnés et moins enclins à se porter volontaires ou à voter. Parmi les désillusionnés figurent de nombreux donateurs locaux, courtisés par Karamo en leur promettant de mettre un terme à la dépendance du parti à l'égard de l'élite fortunée.

Daniel Harrington, 62 ans, qui a écrit deux chèques de 1 776 dollars l'année dernière pour soutenir Karamo, a déclaré qu'il ne ferait pas de don au parti ni ne l'aiderait à obtenir le vote de novembre si elle était évincée. En tant que délégué de circonscription, il envisageait de participer à la convention de Karamo à Détroit.

"Nous sommes absolument en colère contre Trump", a déclaré Harrington, qui a voté pour l'ancien président en 2016 et 2020 mais était en colère contre la façon dont il a abandonné Karamo. "Je voudrais envoyer un message, où que se déroule la convention, de ne pas élire Trump."

Conservateur, Harrington a déclaré qu’il voterait probablement encore pour Trump en novembre, s’il avait le choix entre lui et le président démocrate Joe Biden. Trump a remporté mardi de manière convaincante les primaires du Michigan, obtenant 12 des 16 délégués à gagner. Les 39 restants des 55 délégués du Michigan doivent être attribués samedi.

L’impact des troubles au sein du parti a déjà touché les caisses de la campagne. Les dons sur un compte au niveau de l'État se sont élevés à un peu moins de 20 000 dollars entre le début du mandat de Karamo et la fin 2023, en forte baisse par rapport aux 690 000 dollars de la même période quatre ans plus tôt, selon un examen des dossiers par Reuters.

Les contributions au compte fédéral de l'État partie ont également souffert, avec une collecte de fonds déclarée totalisant environ 900 000 dollars l'année dernière, contre environ 1,5 million de dollars quatre ans plus tôt en 2019.

DIVISIONS PERSONNELLES

Les tensions au Michigan sont motivées autant par l’animosité personnelle que par n’importe quelle idéologie. Karamo et ses partisans décrivent les républicains de « l’establishment » – ceux qui sont alignés sur les intérêts commerciaux et les donateurs traditionnels – comme corrompus et ont tendance à être très conservateurs dans leurs convictions politiques.

Les membres qui soutiennent Hoekstra sont également conservateurs, mais ont déclaré à Reuters qu'ils étaient prêts à travailler avec de riches donateurs. Ils accusent Karamo d'incompétence.

"Nous sommes très divisés", a déclaré Kelly Sackett, l'une des deux personnes appartenant aux factions rivales qui prétendent présider le parti dans le comté de Kalamazoo, où une bataille pour le contrôle se joue dans les salles d'audience et dans les rapports de police. "Je ne vois pas tout se remettre en place."

Un juge du comté de Kent, dans le Michigan, a émis mardi une injonction préliminaire affirmant que Karamo avait été dûment démis de ses fonctions et l'empêchant de se présenter comme présidente du parti dans le Michigan. Jeudi, un panel de trois juges de la Cour d'appel du Michigan a rejeté la demande de Karamo de suspendre la décision de mardi pendant qu'elle évalue son appel en cours.

Malgré ces décisions, Karamo n'a pas encore annulé la convention prévue samedi à Détroit. Hoekstra a convoqué une réunion le même jour à Grand Rapids, confiant que ses délégués seront reconnus lors du congrès national en juillet.

AUCUN ÉTRANGER À LA CONTROVERSE

Moeggenberg, mère célibataire de trois enfants qui gère une garderie chez elle, n'est pas étrangère à la controverse. Elle est présidente de la section du comté d'Isabella de Moms for Liberty, une organisation conservatrice à but non lucratif qui a combattu les mandats de masques de l'ère COVID et qui a enseigné les droits LGBT.

Lorsque l'épouse de Sebolt, Jennifer, lui a envoyé un premier message privé sur Facebook en juin dernier, l'accusant de coucher avec son mari, un échange tendu s'est ensuivi.

Jennifer a déclaré à Reuters qu'elle était également en colère contre son mari pour avoir travaillé avec Moeggenberg et d'autres pour saper Karamo, qu'elle soutient. Jennifer n'a pas fourni la preuve d'une liaison.

En juillet, alors que Moeggenberg augmentait la pression sur Karamo, Charles Ritchard, un partisan du président en difficulté, a commencé à attaquer Moeggenberg et Sebolt avec des publications sur Facebook contenant des insinuations sexuelles et des allégations de corruption sans fondement.
Ritchard a déclaré à Reuters qu'il avait ciblé Moeggenberg parce qu'elle faisait pression sur les autres habitants de son district pour qu'ils s'opposent à Karamo.

Suite à une plainte pour adultère déposée par l'épouse de Sebolt, la police d'État a ouvert une enquête que les procureurs des comtés d'Oceana et d'Isabella ont refusé de poursuivre, invoquant un manque de preuves et des problèmes de compétence, selon une lettre du procureur d'Oceana du 9 octobre et de la police. rapport daté du 10 octobre, examiné par Reuters.

En novembre, Jennifer a néanmoins rendu publiques les allégations d'adultère contre son mari, en les publiant sur Facebook. D’autres partisans de Karamo se sont rassemblés.

Hoekstra s'est dit convaincu que le parti s'unirait pour soutenir Trump et travailler à remporter un siège au Sénat américain en novembre après que la présidente démocrate sortante ait annoncé qu'elle ne se présenterait pas. Hoekstra a déclaré à Reuters qu'il avait parlé avec plusieurs grands donateurs prêts à émettre des chèques pour le parti, une fois que la direction aura changé. Il n'a pas identifié les donateurs.

Penny Swan, déléguée de circonscription de la ville de Hillsdale, est moins optimiste quant aux perspectives du parti.

"Notre parti est trop impliqué dans cette tourmente et dans la lutte au sein du parti pour faire ce que nous sommes censés faire : aider les candidats et collecter des fonds", a déclaré Penny Swan, déléguée de circonscription de la ville de Hillsdale. "Je suis absolument inquiet."

...........Reuters