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Le complot d’Al-Qaïda visant à tuer Bill Clinton que l’histoire a presque oublié
Par Reuters
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Air Force One avec à son bord le président Bill Clinton et la Première dame Hillary Clinton était en approche finale vers Manille le 23 novembre 1996, lorsque les services secrets américains ont reçu des renseignements alarmants : un engin explosif avait été planté sur la route du cortège menant à la capitale des Philippines.
Agissant rapidement, les agents ont opté pour une route de secours vers l'hôtel des Clinton, déjouant une tentative présumée d'Al-Qaïda d'assassiner le président des États-Unis quelques minutes après son arrivée au sommet annuel de la Coopération économique Asie-Pacifique.
Alors que le cortège rampait le long de l'itinéraire alternatif encombré par la circulation, des agents de sécurité philippins ont récupéré une puissante bombe sur un pont que le convoi aurait emprunté et un SUV abandonné à proximité contenant des fusils d'assaut AK-47, ont déclaré à Reuters quatre agents à la retraite.
Cette tentative d'assassinat, qui semble être l'une des premières tentatives d'Al-Qaïda visant à frapper les États-Unis, a été brièvement mentionnée dans des livres publiés en 2010 et 2019.
Aujourd’hui, huit agents des services secrets à la retraite – dont sept étaient à Manille – ont donné à Reuters le récit le plus détaillé à ce jour de l’échec du complot.
Reuters n'a trouvé aucune preuve d'une enquête du gouvernement américain sur l'attentat contre Clinton. L’agence de presse n’a pas non plus pu déterminer de manière indépendante si les agences de renseignement avaient mené des enquêtes classifiées.
Pour certains agents des services secrets interrogés par Reuters, les événements de Manille laissent des questions sans réponse.
"Je me suis toujours demandé pourquoi on ne me retenait pas à Manille pour surveiller une enquête", a déclaré Gregory Glod, le principal agent des services secrets à Manille et l'un des sept agents qui ont pris la parole pour la première fois. "Au lieu de cela, ils m'ont expulsé par avion le lendemain du départ de Clinton."
"Il y a eu un incident", a déclaré le porte-parole des services secrets Anthony Guglielmi. "Cela reste classifié." Il a refusé de dire quelles mesures les États-Unis auraient prises en réponse, le cas échéant.
Clinton n'a pas répondu aux multiples tentatives visant à le joindre par l'intermédiaire de son porte-parole et de la Fondation Clinton.
L'ancien directeur de la CIA, Leon Panetta, qui était à l'époque chef de cabinet de Clinton, a déclaré qu'il n'était pas au courant de l'incident mais qu'une tentative d'assassinat d'un président devait faire l'objet d'une enquête.
"En tant qu'ancien chef de cabinet, je serais très intéressé de savoir si quelqu'un a mis cette information de côté et ne l'a pas portée à l'attention de personnes qui auraient dû être au courant de ce qui s'est produit."
En vertu d'une loi de 1986, toute organisation extrémiste étrangère qui tente de tuer un ressortissant américain à l'étranger constitue un crime. Les poursuites nécessitent l'autorisation du procureur général – feu Janet Reno en 1996 – qui déclencherait alors une enquête du FBI.
Le FBI a refusé de commenter la tentative d'assassinat de Manille.
Quatre anciens responsables américains, dont l'ambassadeur à Manille de l'époque, Thomas Hubbard, ont confirmé l'attaque déjouée à Reuters, mais ont déclaré qu'ils n'étaient pas non plus au courant d'une enquête américaine ou de mesures de suivi.
Treize ans après la mort d’Oussama ben Laden, Al-Qaïda est une force diminuée. Mais les attaques du Hamas contre Israël le 7 octobre « ont mobilisé les efforts pour radicaliser et recruter de nouveaux adeptes au sein des communautés musulmanes d'Europe », a écrit un groupe d'experts de l'ONU dans un rapport du 29 janvier, citant la propagande d'Al-Qaïda soutenant le Hamas.
INTELLIGENCE INQUIÉTANTE
Glod a déclaré qu'une agence de renseignement américaine a estimé plus tard que le complot avait été mis en place à la demande de Ben Laden par des agents d'Al-Qaïda et le groupe Abu Sayyaf, des islamistes philippins largement considérés comme une branche d'Al-Qaïda.
Il a refusé d'identifier l'agence. Reuters n'a pas été en mesure de confirmer cette évaluation et la CIA a refusé de commenter.
Selon un rapport de l’International Crisis Group de 2022, le groupe est en plein désarroi, avec seulement une poignée de ses dirigeants encore en vie.
Le bureau du président des Philippines, le ministère des Affaires étrangères et la police nationale n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Quatre des agents des services secrets qui ont parlé à Reuters ont noté que Ramzi Yousef – le cerveau lié à Al-Qaïda du premier attentat du World
Trade Center en 1993 et neveu de l'architecte du 11 septembre Khalid Sheikh Mohammed qui avait formé des militants d'Abou Sayyaf – se trouvait à Manille. quelques jours avant une visite de Clinton en 1994.
Yousef purge une peine d'emprisonnement à perpétuité plus 240 ans dans une prison fédérale « supermax » du Colorado.
Un mémorandum du FBI sur son premier entretien avec Yousef après son arrestation en 1995 indiquait qu'il avait étudié des sites à Manille que les médias rapportaient que Clinton se rendrait. Yousef "a indiqué qu'il envisageait de placer un engin explosif improvisé à un endroit le long du parcours du cortège", a-t-il ajouté.
Yousef a finalement conclu qu'il y avait trop de sécurité et pas assez de temps pour une attaque, indique le mémo.
Trois des agents des services secrets ont déclaré qu'ils pensaient que Yousef se préparait plutôt à l'attaque de 1996, soulignant que la date du sommet de l'APEC était connue fin 1994.
"Je savais qu'il (Yousef) était en quelque sorte une équipe avancée", a déclaré Glod, citant sa connaissance des rapports des services de renseignement.
L'avocat de Yousef, Bernard Kleinman, a déclaré à Reuters que même s'il était « concevable » que Yousef se soit rendu à Manille en 1994 pour lancer le complot déjoué de 1996 contre Clinton, il en doutait, décrivant son client comme un vantard qui « s'est fait beaucoup, beaucoup plus grand ». qu'il ne l'était peut-être réellement.
La menace posée par Al-Qaïda et Yousef n'était que l'un des éléments troublants auxquels était confrontée l'équipe de sécurité avancée des services secrets, se souviennent les trois agents.
Les Philippines étaient aux prises avec des insurrections communistes et islamistes. La police a découvert une bombe à l'aéroport de Manille et une autre au centre de conférence du sommet de Subic Bay plusieurs jours avant l'arrivée des Clinton. Le Département d'État américain a mis en garde contre des menaces contre des diplomates américains à Manille la veille de l'arrivée du premier couple.
Glod a déclaré à Reuters que la mission à Manille était "la pire avancée que j'ai jamais réalisée en termes de renseignements (sur les menaces)".
Les dangers ont été soulignés pour Clinton avant la visite dans les notes quotidiennes top-secrètes du Président, selon un assistant militaire, le lieutenant-colonel à la retraite de l'US Air Force, Robert "Buzz" Patterson, qui a accompagné Clinton lors du voyage.
APPAREIL SUR UN PONT
Il était tard dans la soirée lorsque Clinton s'est envolé pour Manille.
Alors que Air Force One descendait, l'agent des services secrets Daniel Lewis a transmis les renseignements à l'équipe des services secrets de l'aéroport au sujet d'un « appareil sur un pont » sur la route principale menant à l'hôtel de Manille.
Attaché à son siège à l'extérieur de la cabine des Clinton, Lewis Merletti, qui dirigeait l'équipe de protection de Clinton et devint plus tard directeur des services secrets, a déclaré qu'il était arrivé à la même conclusion après un appel d'un officier du renseignement américain dont il ne connaissait pas le nom, révélant un avertissement concernant une communication interceptée mentionnant un « mariage sur un pont ».
Il a déclaré qu'il se souvenait d'un rapport des services de renseignement plusieurs années plus tôt qui identifiait le "mariage" comme "un code terroriste pour un assassinat". Le parcours prévu du cortège montrait trois ponts sur la route principale menant à l'hôtel des Clinton.
"C'est tout. Nous modifions l'itinéraire", se souvient-il avoir dit via une liaison radio sécurisée avec Glod, qui a confirmé les souvenirs de Merletti de l'événement.
La bombe destinée à Clinton a été trouvée au sommet d'un boîtier électrique sur un pont le long de l'itinéraire initial, ont déclaré Merletti, Lewis et Glod, qui ont pris leur retraite des services secrets en 1998, 2003 et 2011, respectivement. Glod a été réembauché en 2017 en tant qu'instructeur des forces de l'ordre avant de partir en octobre 2023.
Une séquence vidéo de Reuters de l'arrivée de Clinton montre des experts en déminage connectant un explosif sur le côté d'un boîtier électrique sur un pont et le faisant exploser. Aucune bombe n'est visible au sommet de la boîte.
Le personnel de sécurité philippin a également récupéré une Mitsubishi Pajero rouge abandonnée à l'extrémité du pont, ont indiqué les agents. Ils ont déclaré que les fusils d'assaut AK-47 trouvés à l'intérieur suggéraient que les assaillants envisageaient de bloquer la travée avec le véhicule et de tirer sur le cortège.
Le lendemain matin, Glod et Merletti ont déclaré qu'ils avaient été informés du complot par un responsable du renseignement américain à l'ambassade américaine et qu'on leur avait montré des photos de l'appareil.
Il s'agissait de grenades propulsées par fusil perforantes placées au sommet d'une boîte contenant du TNT relié à un téléphone Nokia configuré comme un détonateur, ont-ils indiqué. Lewis et Craig Ulmer, qui était l'agent en charge de l'équipe au sol de Manille, ont déclaré avoir également vu les photos plus tard.
Dennis Pluchinsky, un analyste du terrorisme à la retraite du Département d'État qui a appris l'existence du complot déjoué en 2020 alors qu'il effectuait des recherches sur l'histoire du terrorisme anti-américain, a noté qu'en 1995, Clinton a publié la directive-décision présidentielle 39 s'engageant à « dissuader, vaincre et répondre vigoureusement à toutes les attaques terroristes ». " contre les Américains dans le pays ou à l'étranger, et "appréhender et poursuivre" les responsables.
Ce n’est qu’après la mort de 220 personnes dans les attentats à la bombe d’Al-Qaïda contre les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie en août 1998 que Clinton a répondu par des frappes de missiles de croisière.
Ces mesures n’ont pas réussi à empêcher Ben Laden de planifier de nouvelles attaques.
