La vie sur la ligne de front en Ukraine : "Pire que l'enfer" alors que la Russie avance

Les tirs d'artillerie commencent juste avant l'aube. Un soldat entre dans une tranchée sombre et allume une cigarette, en attrapant soigneusement la flamme avec sa main libre. Un boum et un crépitement de feu sortant retentissent au loin.

Viktor, le fantassin, baisse la tête sous un filet de camouflage et lève les yeux vers le ciel qui s'éclaircit. Le bourdonnement incessant d'un drone résonne au-dessus de lui, s'éloignant d'une douzaine de mètres d'une extrémité de la tranchée pour s'attarder juste au-dessus de lui.

Viktor déglutit. Un instant plus tard, le bourdonnement continue.

"Une des nôtres", dit le militaire de 37 ans en ramenant la cigarette à ses lèvres.

Le soleil se lève enfin et le bruit de la guerre s'intensifie. Pendant des semaines, Viktor a à peine dormi alors que les drones et l’artillerie russes ciblent continuellement sa position. Pendant la journée, il surveille toute tentative des troupes russes de traverser un champ de mines qui sépare les deux camps. La nuit, il prend une pelle pour creuser et fortifier sa tranchée.

« Ils tirent constamment, enquêtent constamment », dit-il. « Nous devons survivre d’une manière ou d’une autre et nous devons tenir le cap. »

C'est le début d'une nouvelle journée épuisante sur la ligne de front orientale de l'Ukraine. Surveillant sa radio grinçante, Viktor va tenter de bouger le moins possible dans une tranchée située à moins de 800 mètres de là où sont massés les soldats russes. Depuis sept mois, l'unité de Viktor tient ce secteur du front, repoussant les assauts incessants des Russes.

Aujourd'hui, dans la troisième année d'une guerre à grande échelle, les plus hauts responsables militaires ukrainiens admettent ouvertement que la situation sur le champ de bataille sur le front oriental s'est détériorée. Deux années de guerre ont sapé les munitions et les effectifs de l'Ukraine, tandis que l'échec de la contre-offensive du pays l'année dernière a sapé le moral du pays.

Alors que Reuters parcourait la partie orientale de la ligne de front ukrainienne de 1 000 kilomètres en avril, les soldats des unités d'infanterie, d'artillerie et de drones ont tous exprimé leur épuisement. Ils ont évoqué une grave pénurie de munitions et un besoin urgent de reconstituer les troupes. Une nouvelle offensive menée par Moscou au début du mois près de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d'Ukraine, risque de détourner davantage de précieuses munitions et de personnel d'autres sections du front, mettant à rude épreuve l'armée de Kiev à un moment critique de la guerre.

« La mort peut survenir à tout moment. Je commence à m'habituer à l'idée de la mort… qu'elle peut arriver et qu'on ne peut pas y échapper.

Viktor, fantassin

Bien que le Congrès ait finalement donné son feu vert en avril à un programme militaire américain de 60 milliards de dollars, longtemps retardé, les analystes affirment qu'une grave pénurie mondiale d'obus d'artillerie signifie que l'Ukraine sera probablement dépassée par la Russie pour le reste de l'année alors que les alliés de Kiev augmentent leur production. Reuters n’a pas pu déterminer de manière indépendante quelle proportion des nouveaux armements américains a atteint la ligne de front. Lors d’une visite ce mois-ci à Kiev, le secrétaire d’État Antony Blinken a assuré à l’Ukraine que l’aide retardée était « désormais en route » et qu’une partie était « déjà arrivée ».

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy a déclaré récemment qu'aucune pénurie d'artillerie n'avait été signalée . Mais dans une interview accordée la semaine dernière à Reuters, il a appelé les alliés occidentaux à accélérer leur aide, affirmant que chaque décision qu'ils ont prise concernant le soutien militaire à l'Ukraine était « en retard d'environ un an ».

Avec la possibilité que Donald Trump, qui a remis en question l’aide militaire américaine à l’Ukraine, revienne à la présidence plus tard cette année, de nombreux Ukrainiens craignent que le soutien continu de leur allié le plus puissant ne soit en jeu.

Pendant ce temps, la Russie continue de frapper l’Ukraine avec des ressources apparemment inépuisables.

Le président Vladimir Poutine, en pleine forme alors qu’il entame son cinquième mandat, a redoublé son effort de guerre. En 2014, les séparatistes soutenus par la Russie ont mené une bataille pour contrôler les régions ukrainiennes de Donetsk et de Louhansk. Depuis 2022, Poutine a clairement exprimé son objectif d’annexer l’intégralité de la zone connue sous le nom de Donbass. À cette fin, les forces russes ont progressé régulièrement ces derniers mois. En février, ils ont capturé la ville orientale d’Avdiivka.

Aujourd’hui, la Russie tente de s’emparer de Chasiv Yar, une ville stratégique située au sommet d’une colline qui, si elle était capturée, permettrait à ses troupes d’avancer plus facilement vers les villes restantes de la région de Donetsk. Les récentes incursions russes à Kharkiv ont détourné l'attention du monde des violents combats menés dans la région de Donetsk, a déclaré Zelenskiy à Reuters.

Les forces armées ukrainiennes et le ministère russe de la Défense n’ont pas répondu aux questions sur cette histoire.

Avant que la Russie ne lance son invasion à grande échelle il y a deux ans, Viktor, le fantassin, travaillait comme encadreur de fenêtres à l'extérieur d'Ouman, une ville du centre de l'Ukraine. Sa femme venait de donner naissance à une petite fille. Ils vivaient avec ses parents dans sa maison d'enfance construite sur une petite colline surplombant des forêts verdoyantes et des champs qui changeaient de couleur au fil des saisons. (Comme tous les Ukrainiens présentés dans ce rapport, Viktor a demandé à être identifié par son prénom uniquement, conformément au protocole militaire.)

Viktor a reçu son avis de mobilisation quatre mois après le début de la guerre. Il a été rapidement envoyé dans une région du nord de l’Ukraine frontalière avec la Russie pour creuser des tranchées et des fortifications. Plus tard, il a été transféré à Bakhmut, dans l'est de l'Ukraine, où des mercenaires du groupe russe Wagner se battaient pour s'emparer de la ville. En septembre dernier, Viktor a reçu une mitrailleuse Browning et a appris à nettoyer et à entretenir l'arme. Une semaine plus tard, il est transféré au front de Donetsk sans avoir tiré un seul coup d'entraînement.

Lorsque l'unité d'infanterie de Viktor est arrivée ici pour la première fois, des bosquets de chênes et de bouleaux bordaient les champs herbeux. Il y avait encore des oiseaux dans les arbres et les feuilles commençaient tout juste à changer de couleur. Les soldats ont creusé des tranchées dans le sol noir et dur, mais n'ont pas eu le temps de les recouvrir de planches de bois avant le début du bombardement russe. Tout au long de l'hiver, les bombardements quasi constants des Russes ont réduit les arbres et les champs en cendres, ne laissant qu'un enchevêtrement de souches carbonisées.

En hiver, les températures dans la tranchée de Viktor tombaient jusqu'à moins 26 degrés Celsius. Les jours plus chauds, l’eau jusqu’aux tibias s’accumulait au fond du canal, se mélangeant à la terre pour se transformer en boue fondante, trempant tout. Pendant ce temps, des drones russes survolaient la tranchée ouverte et lâchaient des grenades.

Au début de cette année, les forces russes ont tenté un nouvel assaut, envoyant un véhicule blindé de transport de troupes dans un champ à quelques mètres de la position de Viktor. Il a tiré sur le véhicule avec sa mitrailleuse et l'a dévié vers un champ de mines, où il a fait exploser une mine.

Plusieurs soldats russes sont morts dans leur véhicule, affirment Viktor et son commandant. D’autres ont survécu avec de graves blessures et ont tenté de ramper à travers le champ de mines vers les positions russes. L'un d'eux, un ancien détenu de la région russe de Bouriatie, a été fait prisonnier, raconte Viktor. Immédiatement après, les attaques russes contre la position de Viktor se sont intensifiées.

« Ce n'est pas comme sur une carte avec toutes ces jolies lignes et flèches… Je vois mes amis, ce qui leur est arrivé, contre quoi nous nous battons. C'est l'enfer, c'est pire que l'enfer.

Viktor, fantassin

« Bien sûr, les Russes étaient en colère. Ils ont perdu du matériel, des gens, alors bien sûr, ils ont commencé à bombarder avec tout ce qu'ils avaient », explique Viktor.

Dans le feu de l’action, tout ce que l’on peut faire, c’est prier, dit-il. Autour du cou, Viktor porte des médaillons en argent de la Vierge Marie et du crucifix. Mais lorsque la situation est vraiment désastreuse, il priera tous les Dieux qu’il connaît.

Après l'échec de l'assaut russe, leurs drones ont commencé à larguer des bonbonnes de gaz dans la tranchée de Viktor. Un gaz incolore et inodore remplissait rapidement la tranchée tandis que Viktor et son partenaire cherchaient dans le noir leurs masques à gaz. Toussant et crachant, Viktor rampait dans un trou creusé dans le côté de la tranchée juste assez haut pour qu'il puisse s'y accroupir et attraper son téléphone. Là, à la lueur des bougies, il feuilletait sur son téléphone des photos et des vidéos de sa fille, aujourd'hui âgée de deux ans.

L’armée ukrainienne affirme que la Russie a intensifié son utilisation d’agents chimiques anti-émeutes pour dégager les tranchées sur la ligne de front. Le Département d'État américain affirme que la Russie déploie un agent étouffant appelé chloropicrine contre les troupes ukrainiennes, en violation de l'interdiction internationale des armes chimiques. Les allégations américaines étaient infondées, a déclaré ce mois-ci le ministère russe des Affaires étrangères.

Quand le printemps est enfin arrivé, rien n’a fleuri. Tout ce que Viktor voit maintenant, ce sont les contours de troncs d'arbres noircis à l'horizon.

Son épuisement est palpable – le résultat de mois passés à tenir la ligne contre un ennemi avec des effectifs et des armes apparemment infinis. Les morts et les blessés sont constants et chaque jour nous rappelle l’asymétrie de la guerre.

Dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du haut à gauche : un champ sur la ligne de front dans la région de Donetsk brûle après avoir été incendié par un bombardement ; les médaillons religieux que Viktor porte autour du cou ; Viktor scrute le ciel à la recherche des drones russes omniprésents à la recherche de cibles à attaquer. REUTERS/Thomas Peter

Un rapport déclassifié du renseignement américain publié en décembre évaluait que la Russie avait perdu jusqu'à 90 % de son personnel au début de l'invasion de 2022, avec 315 000 soldats tués ou blessés. Malgré les pertes, selon les estimations des services de renseignement militaires ukrainiens, la Russie compte toujours près de 500 000 militaires en Ukraine et a continué à reconstituer ses troupes, en recrutant massivement dans les prisons et auprès du grand public. Les responsables ukrainiens affirment que la Russie prévoit d'ajouter 300 000 soldats supplémentaires à temps pour son offensive d'été.

Le nouveau ministre russe de la Défense a déclaré ce mois-ci qu'il n'était pas prévu de procéder à un nouvel appel massif de troupes. Les responsables russes affirment également que les estimations occidentales des pertes russes sont inexactes.

Zelenskiy a récemment approuvé une loi de mobilisation longuement débattue visant à renforcer les forces armées ukrainiennes, qui comptent environ 800 000 hommes. La loi, adoptée en avril, abaisse l'âge de conscription de 27 à 25 ans. Le gouvernement n'a pas précisé combien de nouveaux conscrits la loi permettrait, ni dans combien de temps ils pourraient renforcer les troupes déjà en première ligne.

« Ce n'est pas comme sur une carte, avec toutes ces jolies lignes et flèches », dit Viktor. « Je vois mes amis, ce qui leur est arrivé, contre quoi nous nous battons. C'est l'enfer. C'est pire que l'enfer.

En février, les agressions russes constantes, le manque de sommeil et la peur ont finalement atteint Viktor. Il s'est réveillé un matin figé de terreur, physiquement incapable de se rendre à son poste.

«Je n'arrivais pas à me calmer», dit-il. « Même si je ne voulais pas y aller, mais je ne pouvais pas y aller. J’étais physiquement et mentalement fatigué.

Viktor était paralysé par l'anxiété. Et s’il ne faisait pas son travail correctement, si quelque chose n’allait pas avec son arme, et s’il laissait tomber ses camarades, qu’il appelle ses « frères » et qu’il considère comme sa deuxième famille ?

Il a fait part de ses inquiétudes au commandant de sa compagnie. Malgré une grave pénurie de soldats sur le front, le commandant a accordé à Viktor quelques jours de repos et du temps pour discuter avec un psychologue. Ce court sursis l’a sauvé et l’a aidé à recadrer sa peur de la mort.

Le visage de la guerre

Les soldats blessés sur la ligne de front sont transportés vers des points de stabilisation médicaux pour y être soignés.

Des soldats ukrainiens blessés attendent d'être examinés dans un point de stabilisation médical près des lignes de front dans la région de Donetsk en avril. REUTERS/Thomas Peter

Dans le passé, il considérait la mort comme une possibilité lointaine. « Mais en temps de guerre, vous n'êtes absolument pas protégé », dit-il. « La mort peut survenir à tout moment. Je commence à m'habituer à l'idée de la mort… qu'elle peut arriver et qu'on ne peut pas y échapper.

"Le psychologue a dit qu'une personne qui a la foi comprend que dans la mort, l'esprit quitte le corps et que seule une coquille reste sur terre."

Les idées de Viktor sont plus floues lorsqu'il s'agit de ce qui suit la mort, mais il sait avec certitude qu'il n'y a pas de salut pour les soldats russes qui ont marché en Ukraine.

«Je pense qu'ils vivent en enfer», dit-il.

Les yeux de Viktor s'écarquillent soudainement. Le sifflet de l'artillerie qui arrive le fait se mettre à l'abri.

« Entrez dans le trou ! » » crie-t-il, sa voix étouffée par un boum fracassant alors qu'il s'aplatit contre le sol en terre battue de la tranchée. Un autre sifflement, cette fois plus proche, puis un bruit d'impact, celui du métal rencontrant la terre. Les parois de terre de la tranchée vibrent. Puis tout redevient calme pendant un moment.

Un peu plus tard, la voix épuisée d'un soldat ukrainien crépite à la radio, demandant de l'aide. La position du soldat, à quelques centaines de mètres de la tranchée de Viktor, a été touchée par ce qui semble être des drones suicides russes, qui percutent leurs cibles chargées d'explosifs.

« Un 200, trois 300 », dit le soldat à la radio, en utilisant le code militaire : un mort et trois blessés.

"Quelles sont mes instructions?" demande-t-il, haletant légèrement. Le soldat reçoit l'ordre de maintenir sa position et de ne pas tenter de traverser le champ de mines.

"Plus plus", soupire-t-il, reconnaissant l'ordre.

Quelques minutes plus tard, la voix du même soldat revient à la radio.

"Quelles sont mes instructions?" » demande-t-il à nouveau, essoufflé.

« Il a une commotion cérébrale », dit Viktor, notant la confusion du soldat et ses difficultés d'élocution, signes d'un possible traumatisme crânien.

Il s'affale contre les sacs de sable blanc qui tapissent les parois de sa tranchée et enlève son casque. "Ils ne pourront pas les secourir avant la tombée de la nuit."

À la radio, on dit aux soldats blessés d'attendre la nuit – plus de huit heures – pour qu'une équipe d'évacuation sanitaire les évacue. De là, ils pourraient être emmenés vers un point de stabilisation, un centre médical proche de la ligne de front où les soldats blessés reçoivent une aide d'urgence. Le commandant indique qu'un autre groupe d'hommes sera transporté pour occuper le poste en même temps.

« Ne quittez pas votre poste », dit-il au soldat à la radio, lui ordonnant de boire de l'eau et de rester éveillé.

Plusieurs autres explosions se font entendre depuis la position des blessés.

"Ils essaient de les achever", dit Viktor, alors que la radio crépite à nouveau avec la voix du soldat. Plusieurs autres drones russes fondent sur leur position et larguent des munitions.

Viktor prend une autre bouffée de sa cigarette. Il ne compte plus les soldats qu'il a vus blessés ou tués. Il y avait un soldat joyeux d’une vingtaine d’années avec qui il partageait une tranchée l’automne dernier. Il a été tué dans une lourde attaque au mortier alors que Viktor était absent de la position pour quelques jours de repos.

Lorsqu'on lui demande le nom du jeune soldat, Viktor hésite et ferme les yeux.

«Je ne m'en souviens même pas», dit-il après une pause. "Je ne me souviens même pas d'où il venait."

Plus que tout, Viktor souhaite pouvoir rentrer chez lui, mais il affirme que les chances qu'un autre soldat le remplace bientôt sur sa position de première ligne sont minces.

La loi de mobilisation finale adoptée en avril ne comportait pas de disposition dans une version antérieure qui aurait prévu une rotation des soldats ayant déjà effectué 36 mois de service. Le ministère ukrainien de la Défense envisage actuellement une nouvelle loi traitant de la démobilisation.

Même avec la mobilisation, de nombreux jeunes Ukrainiens ne veulent pas être envoyés dans des tranchées de première ligne difficiles comme celle de Viktor, disent les soldats et officiers de sa brigade.

"Personne ne fera de commerce avec nous", dit Viktor. « Qui voudrait venir ici ? »

Il monte donc la garde devant son Browning, écoutant et observant. Pendant des heures, la radio crépite tandis que les soldats blessés attendent que le ciel s'assombrisse. Viktor, toujours alerte dans sa tranchée, lève les yeux vers le ciel en milieu d'après-midi. Un bourdonnement plus profond peut être entendu à l’approche, un son qui ressemble à celui d’un drone plus gros transportant une charge utile plus lourde. Le son se rapproche, puis plane, suspendu au-dessus de la tranchée.

Viktor s'efforce d'entendre malgré le vent. Le bourdonnement s'éloigne, vers la position russe.

« Le nôtre », dit-il.

II - 'Personne est a l'abri'

Aquelques dizaines de kilomètres de là, dans un village démoli du sud de la région de Donetsk, un autre soldat regarde une rangée d'écrans d'ordinateur dans le sous-sol sombre d'un point d'observation du commandement. Roman, 38 ans, commandant d'un peloton d'appui-feu, plisse les yeux vers les écrans, une cigarette à la cerise accrochée au coin de la bouche. Sur un écran se trouve une grille d’images thermiques, dont une montrant une limite forestière dans son secteur du front de Donetsk.

Il n'y a aucun mouvement. Mais Roman sait qu’il y a des abris russes sous les arbres. Il s'adosse dans son fauteuil en cuir et gratte derrière les oreilles de son chien, Marcel, un métis qu'il a trouvé dans le village détruit. Un autre soldat, l'un des hommes de l'unité de drones de Roman, tousse dans son sommeil alors qu'il se déplace sur un lit militaire installé dans la pièce.

Les drones ont déjà été utilisés dans des guerres, mais leur utilisation a explosé lors de la guerre en Ukraine. Les forces russes et ukrainiennes s’efforcent désormais de développer et de déployer une variété de véhicules aériens sans pilote, ou UAV, capables de mener des attaques de précision, détruisant tout, des pirogues aux chars valant plusieurs millions de dollars.

Les soldats et commandants ukrainiens affirment que les véhicules aériens leur ont initialement donné un avantage sur la Russie. Ils affirment désormais que Moscou dépasse de loin sa capacité à produire de tels drones, en particulier des drones à vue à la première personne, ou FPV, moins coûteux, qui peuvent être chargés d'explosifs et s'écraser sur des cibles.

Comme des milliers d'autres Ukrainiens, Roman s'est porté volontaire pour combattre en 2022. Au moment de l'invasion à grande échelle de la Russie, il vivait à Marseille, après près de huit ans de travail et de vie à l'étranger. Il a grandi dans un village ouvrier à l’extérieur de Kiev avec une mère célibataire et a quitté l’Ukraine à la recherche d’une vie meilleure. À Marseille, il rencontre sa femme française, ouvre une petite pizzeria avec des amis et passe son temps libre à promener son chien et à nager dans les eaux vives de l'océan.

"Je vivais vraiment mon rêve, c'était tout ce que je voulais après avoir lutté si longtemps", dit-il.

Lorsque la guerre éclata, sa femme et sa mère le supplièrent de ne pas retourner en Ukraine. Mais Roman sentait qu'il ne pourrait pas se regarder dans le miroir s'il ne se portait pas volontaire. Il a rapidement rejoint la force opérationnelle de la police ukrainienne, qui dispose d'unités de combat, se dirigeant d'abord vers les villes de Mykolaïv et Kherson, dans le sud de l'Ukraine, avant de s'installer à Bakhmut, dans le Donbass.

« Alors ton ami est parti. Combien d’envahisseurs faudra-t-il tuer pour le venger ? dix? 100 ? 1 000 ? Vous n'allez pas récupérer votre ami.

Roman, commandant d'un peloton d'appui-feu

En décembre 2022, Roman a officiellement rejoint l'armée. L'année dernière, il a été chargé d'accompagner l'un des tireurs d'élite les plus meurtriers d'Ukraine, Vasya, qui compte plus de 440 victimes, selon l'attaché de presse de la brigade Roman. Vassia a reçu le prestigieux titre de « Héros de l'Ukraine », une récompense présidentielle généralement décernée à titre posthume, bien qu'il soit toujours en vie. Roman, qui a suivi une formation en sauvetage au combat, était chargé de protéger Vasya et de le maintenir en vie alors qu'ils traquaient les soldats russes au cœur de la forêt de Kreminna.

Dans son nouveau rôle, Roman supervise les 32 soldats de la 58e brigade motorisée, répartis sur les positions de mortiers et de drones de la région de Donetsk.

La guerre de Roman se déroule désormais presque entièrement sur des moniteurs.

« Ça ressemble à un putain de jeu vidéo », dit-il en alternant entre les différentes fenêtres de son écran.

Quelques kilomètres plus près du front, trois soldats de l'unité de Roman sont assis dans une pirogue exiguë, attendant l'ordre de Roman de lancer le drone. Denys, pilote de drone et plus jeune du peloton de Roman à 21 ans, est assis dans un coin en train de vapoter tandis qu'un autre soldat le taquine parce qu'il est trop vert et stupide.

« Il est sénile, ne l'écoutez pas », dit Denys en désignant le soldat plus âgé, la trentaine. "Ils ont tellement besoin de combattants qu'ils recrutent dans les foyers pour personnes âgées."

Les deux soldats plaisantent. Serhii, leur expert en explosifs, écoute avec le sourire. Contrairement à l’artillerie et à d’autres équipes de drones à plus longue portée, les unités comme la leur doivent se rapprocher des positions russes car leurs drones de reconnaissance ont normalement une portée plus courte. Jour et nuit, les soldats restent sous terre, attendant l'ordre de piloter le DJI Mavic, un quadricoptère qu'ils utilisent pour surveiller le secteur et larguer des bombes sur des cibles russes.

La voix de Roman retentit dans le haut-parleur du téléphone de Denys et les hommes passent à l'action. Denys tient le contrôleur du drone en équilibre sur une jambe, tandis que Serhii attache une batterie fraîchement chargée au Mavic.

Une fois dans les airs, le drone survole un champ criblé de tirs d’artillerie. Les soldats regardent son flux vidéo sur un petit écran : il monte plus haut en survolant deux poids lourds russes détruits par des mines. A l'horizon, une rangée d'arbres apparaît.

"Denyska, monte plus haut, tu voles pour la reconnaissance", peut-on entendre Roman dire à son pilote de drone.

«Je grimpe», dit Denys.

"Plus haut. Volez de côté », ordonne Roman.

À mesure que la limite des arbres se rapproche, Denys recherche les mouvements sur un petit moniteur.

« Non, il n'y a rien », dit-il.

"D'accord, revenez, je vais tout regarder en streaming", dit Roman, faisant référence aux flux en direct d'autres drones de reconnaissance, alors qu'il recherche des cibles.

Le lendemain, l'un des vols de reconnaissance aperçoit un soldat russe debout sous un épais couvert d'arbres.

"Il ne voit pas le drone donc il pense qu'il est en sécurité", dit Roman dans son bunker, en regardant le Russe en treillis sur son écran. "Mais personne n'est en sécurité."

La bouche encore humide après s'être brossé les dents, le soldat russe plisse les yeux en essayant de distinguer le doux vrombissement. Il se retourne pour dire quelque chose à son partenaire, puis repère le drone ukrainien. Il plonge dans un trou sous les arbres, au moment même où Denys lâche une bombe artisanale juste dessus.

« Putain de super ! Bon garçon!" S'exclame Roman en regardant un panache de poussière et de fumée s'élever du trou.

Denys demande à Roman de répéter les éloges.

"Je t'ai dit que tu étais génial, as-tu besoin d'autre chose ?" Blagues romaines.

Adossé dans son fauteuil, Roman tape le bout d'une cigarette éteinte sur le dos du paquet. Marcel, le chien, trottine vers lui pour s'appuyer contre ses pattes.

« L’idée est : qu’ils aient peur. Nous voulons qu’ils restent assis dans leurs trous et qu’ils ne relèvent même pas la tête. Si à chaque fois que vous voyez un mouvement, vous leur lancez quelque chose, vous lancez un FPV, vous pilotez un drone, vous les frappez avec de l'artillerie, vous leur tirez dessus avec une mitrailleuse, ils auront même peur d'aller aux toilettes », explique Roman. .

Course de drones

Les forces ukrainiennes et russes s'efforcent de développer et de produire des véhicules aériens sans pilote, capables de tout cibler, des tranchées jusqu'aux équipements de pointe sur le champ de bataille.

Les drones FPV sont l’une des armes les plus puissantes de la guerre. Ils ont rendu presque impossible aux troupes ukrainiennes et russes de se déplacer sur le champ de bataille sans être repérées d’en haut. Ces drones, qui transportent des explosifs, peuvent être guidés vers une cible à des kilomètres de distance et ne coûtent que 500 dollars à produire. La Russie, comme l’Ukraine, cible agressivement les positions et l’équipement des soldats avec des FPV. Les médecins et le personnel travaillant dans les points de stabilisation médicale du Donbass affirment désormais que la plupart des blessures sur le champ de bataille qu'ils soignent proviennent de ces drones.

Il n’existe pas d’estimation fiable du nombre de drones FPV que la Russie est capable de fabriquer chaque mois. L'Ukraine prévoit de produire un million de FPV cette année, mais les soldats et les commandants des unités de drones affirment qu'ils devront doubler ou tripler ce nombre s'ils espèrent suivre le rythme des troupes russes.

Pour approvisionner plus rapidement la brigade de Roman en drones, d'anciens bijoutiers et mécaniciens sont installés dans une maison de village près de la ligne de front, soudant des pièces pour des FPV pouvant être immédiatement déployés. Les brigades récupèrent également les drones russes abattus, qui sont ensuite démontés et examinés par des ingénieurs militaires qui cherchent désespérément à suivre le rythme de développement du côté russe.

Le téléphone de Roman sonne et il décroche, passant au français. Sa femme appelle de Marseille pour s'enquérir du chien Marcel et des vaccins dont il aura besoin pour le court congé que Roman envisage en France. Le couple s'est marié juste avant que Roman ne s'enrôle pour combattre et, au cours de sa dernière semaine en France, il a rédigé un testament pour s'assurer qu'elle serait prise en charge s'il mourait à la guerre.

Comme beaucoup d’Ukrainiens, l’un de ses meilleurs amis d’enfance a été tué dans les combats il y a deux ans. Par la suite, Roman s'est fait tatouer les mots « haine » et « vengeance » au-dessus de ses jointures, un rappel des émotions qui le poussent à se battre.

Mais la guerre des drones, contrairement aux combats rapprochés qu’il a menés dans les forêts, ne lui apporte pas toujours la gratification qu’il recherche. Les clips vidéo des largages de bombes, souvent montés par les soldats eux-mêmes avec une bande-son hip-hop et partagés sur les réseaux sociaux, ont un caractère artificiel, presque irréel.

"Si je vois que quelqu'un est mort, si nous avons tué quelqu'un, je n'ai aucune satisfaction morale, c'est comme dans un jeu vidéo", explique Roman. Souvent, il se demande ce qui va réellement satisfaire la colère et la tristesse qu’il ressent.

« Alors ton ami est parti. Combien d’envahisseurs faudra-t-il tuer pour le venger ? dix? 100 ? 1 000 ? Vous n'allez pas récupérer votre ami », dit-il.

Les soldats ukrainiens décrivent clairement la vie avant et après la guerre.

Même Roman, qui a une formation en arts martiaux et s’adapte facilement à son nouveau rôle de commandant, n’a jamais rêvé de devenir soldat. Un regard sur ses photos prises sur les réseaux sociaux il y a quelques années révèle un homme différent : insouciant et souriant sur un vélo messager, mangeant une pizza avec ses amis, posant dans une rizière à Bali.

Un autre soldat décrit ce sentiment de déconnexion comme le fait de manquer la personne que vous étiez autrefois et de ne pas reconnaître la nouvelle personne que vous êtes devenu. Lorsqu'il y a une accalmie dans son travail, Roman s'attarde sur de telles pensées.

« Ma femme me demande constamment : « Quand est-ce que ça va finir ? » Et je dis que je n'ai pas de putain de réponse », dit-il. Au début, il pensait qu’il pourrait s’absenter de chez lui pendant un an ou deux. Aujourd’hui, il pense que la guerre va continuer pendant encore au moins quelques années.

Même s'il n'est pas intéressé à démobiliser et à laisser ses hommes derrière lui, Roman reconnaît que l'Ukraine a besoin d'un moyen d'aider les combattants à se reposer. Certains des hommes et des femmes les plus motivés d'Ukraine ont été les premiers à se porter volontaires en 2022. Aujourd'hui, nombre d'entre eux sont morts, blessés ou épuisés. Il ne suffit pas de recruter davantage de personnes pour les remplacer, dit Roman ; ils doivent être correctement préparés et formés.

« On ne peut pas garder constamment les mêmes personnes en première ligne. »

Mais la décision des Ukrainiens comme lui de continuer à se battre n'est pas vraiment un choix, dit-il. C'est une question de vie ou de mort pour son peuple et son pays. Et si la Russie l’emporte en Ukraine, il est convaincu que personne en Europe ne sera en sécurité.

« Pour l'Europe et le monde entier, nous sommes en première ligne pour la défendre », déclare Roman. « Parce que cet enfoiré ne s’arrêtera jamais uniquement en Ukraine », ajoute-t-il en faisant référence à Poutine. "Si vous le laissez s'en tirer, il ne s'arrêtera pas ici."

Assis dans le sous-sol sans fenêtre devant les moniteurs, Roman perd la notion du temps. Dehors, au-dessus des toits détruits des maisons du village, le ciel nocturne est rempli d'étoiles.

III - "C'est sans fin"

Dans une zone au nord du centre de commandement de Roman, les unités d'artillerie défendant le front oriental de l'Ukraine attendaient l'arrivée de nouvelles livraisons de munitions.

La pénurie d'obus d'artillerie en Ukraine est devenue un facteur décisif dans sa lutte pour repousser les avancées russes. La nouvelle offensive russe à l'extérieur de Kharkiv, dans le nord-est de l'Ukraine, risque d'exercer une pression supplémentaire sur le front oriental, où les unités d'artillerie ont soigneusement hiérarchisé leurs cibles et rationné leurs obus. Dans une interview accordée en avril, Zelenskiy a déclaré que la Russie tirait des obus dans un rapport de 10 pour un par rapport à ceux de l'Ukraine.

L'une des cibles de la Russie est Koupiansk, une ville du nord-est de la région de Kharkiv qui a été capturée par la Russie début 2022 et reprise par les Ukrainiens plus tard dans l'année. Aujourd’hui, les forces russes se trouvent à environ 10 kilomètres. Oleksii, soldat d'une unité d'artillerie de la 57e brigade motorisée, s'apprête à regagner son poste en ville après avoir passé quelques jours de repos dans une maison du village voisin.

Oleksii, 27 ans, s'est porté volontaire pour combattre il y a cinq ans après l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014. Depuis, la ville de la région de Zaporizhzhia où il a grandi est réduite en ruines. Ses camarades sont tous motivés et veulent se battre, dit-il, mais leur plus grande préoccupation est la pénurie aiguë d'obus.

"Lorsque vous travaillez et que vous disposez de suffisamment d'obus, vous pouvez travailler et vous comprenez que vous détruisez l'ennemi", explique Oleksii. En 2022, une installation d’artillerie pourrait tirer entre 40 et 100 obus par jour. Aujourd'hui, ce nombre a été réduit à deux ou trois obus par jour, voire une douzaine lors d'une journée chargée, dit-il.

En février, Zelenskiy a déclaré que l’Ukraine n’avait reçu que 30 % du million d’obus que l’Union européenne avait promis de livrer d’ici mars. La Commission européenne n'a pas répondu aux questions concernant la livraison des obus.

Au moment où Oleksii arrive à l'une des positions d'artillerie de la brigade, une tempête printanière a commencé. La pluie tombe et le tonnerre gronde au-dessus. L'imposant 2S1 Gvozdika, un obusier automoteur, est caché sous un groupe de branches et un filet kaki, tandis que les soldats se réfugient dans une pirogue à proximité.

Le commandant de l'unité, un homme mince aux cheveux noirs nommé Yurii, fait bouillir de l'eau sur un réchaud de camping pendant que ses hommes attendent l'ordre de tirer sur une colonne d'infanterie russe.

En prenant une tasse de thé, l'un des soldats affirme que la pénurie d'obus depuis des mois a rendu les forces ukrainiennes sur la ligne de front extrêmement vulnérables. Sans obus, les unités d’artillerie comme les leurs sont incapables de couvrir l’infanterie sur les lignes de front.

"Si les Américains avaient adopté le paquet plus tôt, les Russes ne se seraient pas rapprochés aussi près de Chasiv Yar", explique Yurii, le commandant de 53 ans. "Ils n'auraient pas pris autant de villages et nous n'aurions pas à nous battre pour reprendre ces villages."

Les Russes possèdent des usines dans tout le pays où ils peuvent produire toutes sortes d’armes et de munitions, explique Yurii, tandis que l’Ukraine dépend largement de la bonne volonté de l’Europe et des États-Unis.

« Les Russes peuvent tirer avec leur artillerie comme s'il s'agissait d'une mitrailleuse », explique le commandant. "C'est sans fin."

Alors que le vent se lève dehors, les hommes se disputent sur les élections américaines de novembre et sur ce que le retour possible de Trump signifierait pour la guerre.

"Mais il ne gagnera pas !" s'exclame l'un des soldats.

"Même s'il le faisait, il devra quand même aider l'Ukraine", dit un autre. "Quand il sera président, il ne pourra pas ignorer les opinions de son peuple."

Le porte-parole de la campagne Trump, Steven Cheung, a déclaré à Reuters que l'ancien président ferait de la négociation sur la fin de la guerre « une priorité absolue » lors d'un second mandat, et que les nations européennes devraient payer « une plus grande part du coût du conflit ».

Le problème, dit Yurii, est que même après toutes les horreurs des deux dernières années de guerre, il y a encore tant de gens en Europe et aux États-Unis qui n’acceptent pas tout ce dont Poutine et l’armée russe sont capables.

Les images horribles des civils massacrés à Bucha après son occupation, des villes pulvérisées de Marioupol et Bakhmut. Les dizaines de milliers de morts, les portraits interminables de soldats ukrainiens morts partagés sur Facebook et Instagram, les cortèges funéraires interminables de pères et de frères, les vidéos d’enfants drapés sur leurs cercueils.

« Je suppose qu'il n'est pas possible, simplement en regardant les photos », de comprendre les horreurs de cette guerre, dit Yurii.

Mais Oleksii, le soldat de l'unité d'artillerie, affirme que les Ukrainiens n'ont d'autre choix que de continuer à se battre.

« Durant toute notre histoire, nous nous sommes battus », dit-il en essuyant la poussière de ses yeux.

Les hommes se taisent. Ils sont assis côte à côte sur des lits militaires étroits, buvant des gorgées de leur tasse. Soudain, la radio s'anime avec un ordre. Les soldats sortent de leur pirogue et se préparent à tirer.

............Reuters