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Le milliardaire géorgien propriétaire de requins dit aux électeurs : ne risquez pas une guerre avec la Russie
Par Reuters
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Le sauveur de la Géorgie. Le larbin de la Russie. Le philanthrope. L'oligarque. Bidzina Ivanichvili a été qualifiée de toutes ces choses, et bien d'autres encore.
Le milliardaire, l'homme le plus riche de Géorgie et le fondateur du parti au pouvoir, est rarement vu en public et, ces derniers temps, presque exclusivement derrière une vitre blindée. Pourtant, sa présence plane sur ce petit pays européen pris entre la Russie et l'Occident et sur une élection qui pourrait façonner son destin.
Ivanishvili peut contempler le centre-ville de Tbilissi depuis son immense manoir en acier et en verre, perché sur une falaise d'environ 60 mètres au-dessus de la capitale, avec héliport. Il s'adonne à des passions exotiques comme l'élevage de requins et de zèbres et la collection d'arbres rares.
Agé de 68 ans, il est considéré par de nombreux amis comme par ses ennemis comme la personnalité la plus puissante de Géorgie, ou l'éminence grise, même s'il n'occupe plus de fonction publique depuis plus d'une décennie. Il a présenté l'élection de samedi comme un combat existentiel pour empêcher un « parti de la guerre mondiale » en Occident qui pousserait la Géorgie dans un conflit ruineux avec l'ancienne Russie, comme il l'a fait avec l'Ukraine, selon lui.
« La Géorgie et l'Ukraine n'ont pas été autorisées à rejoindre l'OTAN et ont été laissées à l'écart », a-t-il déclaré lors d'une rare apparition publique lors d'un rassemblement pro-gouvernemental à Tbilissi le 29 avril.
« Toutes ces décisions sont prises par le Parti de la guerre mondiale, qui a une influence décisive sur l’OTAN et l’Union européenne et qui ne voit la Géorgie et l’Ukraine que comme de la chair à canon. »
Alors que la plupart des 3,7 millions d'habitants de Géorgie souhaitent se rapprocher de l'Occident en rejoignant l'UE et l'OTAN, et ne font généralement pas confiance à la Russie, comme le montrent les sondages d'opinion, le message d'Ivanishvili résonne auprès de nombreux citoyens qui veulent à tout prix éviter le sort de l'Ukraine.
Les souvenirs sont encore vivaces de la guerre de 2008 avec la Russie au sujet des régions séparatistes d'Ossétie du Sud et d'Abkhazie soutenues par Moscou, qui a duré cinq jours et s'est terminée par la défaite de la Géorgie.
Oleg Machavariani, un fonctionnaire retraité de 75 ans, vit à seulement dix kilomètres de l'Ossétie du Sud. Il craint que l'histoire ne se répète si l'opposition pro-occidentale et anti-russe arrive au pouvoir.
« Je pense que la première chose qui se produira, c’est que nous serons entraînés dans la guerre. »
Le Rêve géorgien d'Ivanishvili est en passe de devenir le parti le plus populaire du pays lors des élections, indiquent les sondages d'opinion, même s'il est sur le point de perdre du terrain à l'échelle nationale depuis 2020, lorsqu'il a remporté une courte majorité au parlement.
Ivanishvili, qui était fortement pro-occidental tout au long de la première décennie au pouvoir de son parti, n'était pas disponible pour être interviewé pour cet article, tandis que Rêve Géorgien affirme qu'il reste attaché à l'intégration avec l'Occident et à une politique pragmatique envers la Russie voisine.
Les entretiens de Reuters avec plusieurs anciens proches collaborateurs du milliardaire, ainsi qu'avec des électeurs des deux côtés du spectre politique et des experts géorgiens, offrent un aperçu de l'influence exercée par ce mystérieux magnat dans la nation du Caucase du Sud.
« LA CONSOLIDATION DU POUVOIR EST ÉNORME »
Ses alliés dans les plus hautes sphères du pouvoir parlent de lui en termes quasi messianiques.
« Quand le peuple a perdu tout espoir pour toujours, un homme est apparu qui le lui a redonné », a déclaré Irakli Garibashvili, ancien Premier ministre à deux reprises, à propos de la première victoire électorale d'Ivanishvili en 2012, après laquelle il a été Premier ministre pendant un an.
Garibachvili faisait partie d'une série de responsables qui ont fait l'éloge d'Ivanichvili, président honoraire du parti, dans des discours prononcés lors d'un rassemblement en septembre, alors que, contrairement au magnat, ils n'étaient pas protégés par une vitre pare-balles. L'actuel Premier ministre Irakli Kobakhidze a déclaré qu'Ivanichvili avait tout sacrifié, y compris son bien-être, pour libérer la Géorgie de ses ennemis politiques.
Ivanishvili a passé une grande partie des années 1990 en Russie, où il a fondé des sociétés bancaires, métallurgiques et de télécommunications et s'est enrichi dans le chaos qui a suivi l'effondrement de l'Union soviétique.
Ses adversaires politiques dressent le portrait d'un oligarque avide de pouvoir qui exerce un contrôle dangereux sur l'ancien État soviétique de Géorgie. Beaucoup surnomment son parti le « Rêve russe ». Certains le qualifient d'agent du Kremlin, sans pour autant apporter la preuve de leurs dires.
« Il a transformé la Géorgie en une entreprise privée, dont il est propriétaire à 100 % », a déclaré Gia Khukhashvili, l'ancien principal conseiller politique d'Ivanishvili, qui l'a aidé à lancer Georgian Dream avant que leur relation ne se brise en 2014 lorsque Khukhashvili l'a accusé de conserver le pouvoir en coulisses.
Giorgi Gakharia, qui a été Premier ministre du Rêve géorgien de 2019 à 2021 et a démissionné après avoir accusé Ivanishvili d'interférer dans les affaires du gouvernement, a fait écho à ces critiques.
« La consolidation du pouvoir est énorme », a déclaré Gakharia, qui dirige désormais le parti Pour la Géorgie, l'un des quatre principaux blocs de l'opposition géorgienne divisée qui se présente aux élections du 26 octobre.
« Il n'y a même plus une seule institution indépendante dans ce pays », a déclaré Gakharia, qui a énuméré les dirigeants de la banque centrale, de la commission électorale, de la cour des comptes et du pouvoir judiciaire de Géorgie comme étant tous en fin de compte responsables devant le magnat.
« Tous ces gens sont directement liés à Ivanishvili. Ils lui sont fidèles. »
Le ministère de la Justice, la Cour des comptes et la Banque centrale de Géorgie n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. La commission électorale a déclaré que les allégations selon lesquelles elle aurait été influencée par le parti au pouvoir étaient « infondées et préjudiciables à l'intégrité du processus électoral ».
« VIRAGE À 180 DEGRÉS » SUR LA RHETORIQUE OCCIDENTALE
Depuis l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en février 2022, Ivanishvili a pratiquement inversé l'alignement de longue date de la Géorgie avec l'Occident, un alignement qu'il avait lui-même défendu alors qu'il était Premier ministre en 2012-2013.
Cette année, le gouvernement du Rêve géorgien a fait passer des projets de loi sur les « agents étrangers », qui obligent les organisations recevant plus de 20 % de financement de l'étranger à s'enregistrer comme telles, et a réprimé les droits des LGBT, des décisions saluées par Moscou et dénoncées par les critiques comme antidémocratiques et d'inspiration russe.
Ces mesures, ainsi que la rhétorique anti-occidentale croissante de Tbilissi, ont conduit les États-Unis et l'UE à suspendre une partie de leur aide à la Géorgie et le bloc à geler la demande d'adhésion du pays.
Giorgi Margvelashvili, président de la Géorgie de 2013 à 2018 et proche collaborateur d'Ivanishvili dans l'opposition et les premières années au pouvoir, a déclaré que le milliardaire était apparu sincèrement pro-occidental alors qu'il était en première ligne politique.
Il l'a décrit comme un penseur calme et stratégique qui cherchait à équilibrer une politique pro-UE et pro-OTAN avec l'impératif d'éviter de provoquer le vaste voisin du nord de la Géorgie.
Margvelashvili a déclaré qu'il y avait néanmoins une nouvelle hostilité dans la rhétorique anti-occidentale d'Ivanishvili depuis la guerre en Ukraine, un changement qui lui semblait profondément inhabituel.
« Nous ne pouvons que spéculer sur ce qui a poussé Bidzina Ivanishvili à ce genre de troubles politiques », a déclaré Margvelashvili. « Changer brusquement de discours à 180 degrés n'est pas son style. »
Lors du sommet de Budapest en 2008, l'OTAN avait convenu que la Géorgie deviendrait un jour membre de l'organisation. C'était quelques mois avant le début de la guerre avec la Russie, et peu de progrès ont été réalisés depuis.
De nombreux Géorgiens se méfient de l'épreuve que traverse l'Ukraine, où les manifestations pro-occidentales de Maïdan de 2013-2014 ont renversé un gouvernement pro-russe avant que Moscou n'annexe la Crimée et ne commence à fournir des armes aux séparatistes de l'est du pays.
Les responsables russes ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils n'interféraient pas dans les affaires des États souverains et ont accusé l'Occident de s'immiscer dans la politique géorgienne. Le chef du renseignement extérieur russe, Sergueï Narychkine, a déclaré ce mois-ci qu'il était sûr que les Géorgiens feraient le « bon » choix et voteraient pour des « forces saines et patriotiques ».
L'ancien conseiller de Vladimir Poutine, Khukhashvili, a déclaré que ce dernier lui avait confié avoir quitté la Russie après l'arrivée au pouvoir de Poutine en 2000, pensant que le président allait sévir contre les hommes d'affaires ambitieux. Khukhashvili a déclaré que le changement de politique étrangère d'Ivanishvili depuis le conflit ukrainien était une tentative de se protéger lui-même et la Géorgie de la colère de Poutine.
Ivanishvili lui-même a été durement touché en Occident en 2020, lorsqu'un banquier malhonnête du Crédit Suisse a détourné environ 1 milliard de dollars de son argent. Bien qu'une grande partie de l'argent ait été récupérée, ses alliés ont cité cette affaire comme preuve qu'il est « de facto » sous le coup de sanctions américaines. Les États-Unis ont déclaré à plusieurs reprises qu'Ivanishvili n'avait pas été sanctionné.
QUE LES « GENS ORDINAIRES » DIRIGEENT LA GÉORGIE
Natalie Sabanadze, ancienne ambassadrice de Géorgie auprès de l'UE, a déclaré à Reuters que le Rêve géorgien tirait également sa force de l'impopularité de l'opposition, qui a du mal à se débarrasser de son association avec la figure controversée de l'ancien dirigeant géorgien Mikheil Saakachvili, qui a gouverné jusqu'en 2012 et purge actuellement une peine de six ans de prison pour abus de pouvoir.
Malgré la détérioration des relations avec l'Occident, le parti au pouvoir peut toujours compter sur un « facteur de statu quo », en particulier parmi les travailleurs ruraux et du secteur public, a déclaré Sabanadze, chercheur principal au groupe de réflexion londonien Chatham House.
En effet, dans la partie rurale et pauvre de l'ouest de la Géorgie où Ivanishvili a grandi, il est vénéré par de nombreux habitants comme un philanthrope. Levan Ivanashvili, maire du district de la ville de Sachkhere, a souligné les projets financés par le fils préféré : trois écoles, un stade de football, une piscine, un hôpital et un hôtel, ainsi que la restauration du château historique.
D’autres électeurs en ont assez.
"M. Ivanishvili a fait des choses positives pour la Géorgie par le passé, mais il a décliné. Sous sa direction, la Géorgie est en déclin", a déclaré Nikoloz Shurgaia lors d'un rassemblement de l'opposition à Tbilissi. "Laissons une nouvelle génération de politiciens, de gens ordinaires, conduire la Géorgie vers un avenir meilleur".
