Inversion des rôles : comment la France, qui traînait des pieds, a pris par surprise Berlin, désormais plus affirmée.

Alors que Friedrich Merz s'efforçait de finaliser un accord sur les avoirs russes gelés, il est devenu évident qu'il lui manquait un allié clé.

Le chancelier allemand Friedrich Merz faisait un dernier effort pour persuader les dirigeants de l'UE d'utiliser 210 milliards d'euros d'avoirs souverains russes gelés pour aider l'Ukraine lorsqu'il s'est rendu compte qu'il lui manquait un allié crucial : Emmanuel Macron.

Dans les semaines précédant le sommet de jeudi à Bruxelles, le président français ne s'est pas publiquement opposé à la proposition allemande. En privé, cependant, son équipe a exprimé des réserves quant à sa légalité et a averti que son pays, fortement endetté, aurait du mal à fournir une garantie nationale au cas où les actifs devraient être restitués à Moscou dans l'urgence.

Alors que de plus en plus de pays, dont l'Italie, se rangeaient du côté de la Belgique, où se trouvait la majeure partie des avoirs russes et dont le gouvernement s'était opposé au projet dès le départ, Macron s'est joint à eux, tuant ainsi l'idée.

« Macron a trahi Merz, et il sait qu'il devra en payer le prix », a déclaré un haut diplomate européen ayant une connaissance directe des discussions de jeudi. « Mais il est tellement faible qu'il n'a eu d'autre choix que de se rallier à Giorgia Meloni. »

Ce bras de fer met en lumière une nouvelle dynamique entre les deux plus grandes puissances européennes : une Allemagne proactive et une France hésitante. Berlin affiche une nouvelle assurance depuis l’ arrivée au pouvoir de Merz en mai – débloquant jusqu’à 1 000 milliards d’euros d’investissements dans la défense et les infrastructures pour la prochaine décennie – tandis que Paris se trouve paralysée par une dette publique élevée et l’instabilité politique qui caractérisent la seconde moitié du dernier mandat de Macron.

Ce déséquilibre a anéanti les espoirs d'une relance majeure du moteur franco-allemand qui, jadis, a été le moteur de certaines des plus grandes avancées politiques de l'UE.

« À Bruxelles, on a vraiment l’impression que Berlin est le grand acteur et que l’influence de la France fait défaut », a déclaré Georgina Wright, chercheuse principale basée à Paris au German Marshall Fund des États-Unis, un groupe de réflexion américain.

Merz a cherché à tourner la page sur trois années d'indécision allemande sous la présidence d'Olaf Scholz, souvent contraint à l'abstention à Bruxelles en raison des divisions au sein de sa coalition – un phénomène connu sous le nom de « vote allemand ». Après la victoire de son parti, les démocrates-chrétiens, aux élections de février, Merz a fait du rétablissement des relations avec la France une priorité.

Ce programme comprenait l'engagement de renforcer la défense européenne face à une administration américaine peu fiable, l'abandon de l'opposition allemande à l'énergie nucléaire et une réduction drastique de la réglementation européenne. Depuis lors, cependant, le dirigeant allemand a dû composer avec un Macron en fin de mandat, dont la capacité à s'engager sur des sujets ayant des conséquences financières est fortement limitée.

« C’est un renversement complet des rôles entre Macron et Merz », a déclaré Mujtaba Rahman, responsable Europe chez Eurasia Group. « Au cours des quatre ou cinq dernières années, la thèse dominante à l’Élysée a été que la faiblesse de l’Allemagne compromettait la capacité d’action de l’Europe. »

« Maintenant, nous avons un chancelier qui comprend la géopolitique, qui veut s’investir davantage et faire plus pour l’Europe… mais c’est Paris qui, aujourd’hui, est incapable de tenir ses engagements. »

Un autre point de friction lors du sommet concernait l'accord commercial UE-Mercosur avec un groupe de pays d'Amérique latine. Après plus de 25 ans de négociations, Merz a fait pression pendant des mois pour que l'accord soit signé d'ici la fin décembre, menaçant de provoquer un vote où la France risquerait d'être minoritaire.

Mais le centriste et pro-européen Macron a une fois de plus trouvé une alliée inattendue en la personne de Giorgia Meloni, la Première ministre italienne de droite et eurosceptique, qui a obtenu un report de quelques semaines, privant ainsi Merz d'une nouvelle victoire politique. 

« Il est de notoriété publique, de part et d’autre, que la relation doit être plus efficace, car elle n’a pas fonctionné sous Scholz », a déclaré Daniela Schwarzer, politologue à la Fondation Bertelsmann à Berlin. « Mais la France subit des pressions bien plus fortes, ce qui fait ressurgir des divergences fondamentales entre les deux puissances. Le commerce en est un exemple. »

Malgré la désunion apparente entre Merz et Macron, une avancée significative a tout de même été réalisée lors du sommet, le bloc ayant accepté d'accorder un prêt de 90 milliards d'euros à l'Ukraine, garanti par le budget de l'UE.

Un responsable de l'Élysée a insisté sur le rôle déterminant d'Emmanuel Macron dans la conclusion de cet accord : « L'objectif de la France a toujours été d'assurer à l'Ukraine une visibilité financière pour les deux prochaines années. Nous étions ouverts aux modalités de financement proposées et avons œuvré pour trouver une solution permettant d'atteindre cet objectif. »

Meloni s'est également engagé à soutenir l'accord du Mercosur le mois prochain, ouvrant ainsi la voie à sa signature malgré les objections de la France. « Sur le Mercosur, la France a peut-être gagné deux ou trois semaines, mais elle a perdu la bataille », a déclaré Joseph de Weck, chercheur au Foreign Policy Research Institute. « Sur ces deux sujets, il n'y a pas de leadership commun ; c'est le Merz qui fait pression. »

La relation franco-allemande sera encore mise à rude épreuve dans les semaines à venir par une décision imminente concernant la poursuite d'un projet commun d'avions de chasse de 100 milliards d'euros, alors que Dassault (France) et Airbus (dont la division défense est basée en Allemagne) refusent de résoudre un différend sur le partage des tâches.

Berlin a envisagé d'autres partenariats dans le secteur de l'aviation, frustrée par Dassault et méfiante à l'idée que Paris ne s'intéresse qu'à son argent.

À bien des égards, la France et l'Allemagne n'ont que rarement été aussi alignées face à la hausse des droits de douane américains et aux menaces de retrait des troupes d'Europe proférées par le président Donald Trump. Toutes deux s'accordent sur le soutien à l'Ukraine et sur la nécessité pour le continent de jouer un rôle plus actif dans les négociations de paix au sein d'une « coalition des pays volontaires », qui inclut également le Royaume-Uni.

Merz a adopté des concepts longtemps défendus par Paris, notamment l'autonomie stratégique européenne, la préférence pour les produits européens dans les acquisitions de défense et une meilleure protection du marché unique contre la concurrence déloyale. Plus récemment, Berlin a soutenu des mesures commerciales de défense contre les importations d'acier chinois, marquant ainsi une rupture avec la position antérieure de l'Allemagne.

« D’une certaine manière, l’UE n’a jamais été aussi française – adoptant une politique industrielle et sécuritaire, en grande partie grâce à Macron – au moment même où la France se replie sur elle-même », a déclaré Wright. « Mais à Bruxelles, on a de plus en plus l’impression que la France privilégie ses intérêts nationaux à ceux de l’UE… Le vieux dicton selon lequel “la France, c’est que des paroles, des paroles et encore des paroles, mais aucune action” fait son retour. »

Merz doit également faire face à une impatience et une méfiance croissantes dans son pays, à son retour sur fond de revers diplomatiques.

Les responsables allemands ont tenu à souligner que le prêt de l'UE à l'Ukraine serait garanti par des portions du budget de l'UE encore inutilisées, sans incidence sur les finances nationales.

Merz s'est dit satisfait du résultat de cette semaine, affirmant même qu'il s'agissait d'une meilleure solution que la sienne et insistant sur le fait que les actifs russes pourraient encore servir à rembourser le prêt de l'UE. « Nous effectuons un versement anticipé, garanti par des actifs russes », a-t-il déclaré.

Malgré cela, les critiques ont afflué de la part du parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne, dont la co-dirigeante Alice Weidel a affirmé que « le contribuable allemand devra encore une fois payer la facture ».

« Ce n’est pas idéal de rentrer au pays sans le Mercosur ni le plan concernant les avoirs russes », a déclaré Guntram Wolff, chercheur principal chez Bruegel. « La question pour Macron est de savoir s’il est judicieux d’imposer des pertes politiques au Mercosur sur deux dossiers majeurs. »

........Financial Times